Presque tous les jours, des nouvelles encore plus sombres sur les menaces qui pèsent sur le monde naturel: l’horreur du changement climatique, le fléau du plastique, l’effondrement de la biodiversité et l’apocalypse des insectes, pour ne citer que quelques calamités qui me sont venues à l’esprit.
Vendredi, la science a publié de bonnes nouvelles: la découverte de cinq nouvelles espèces et de cinq nouvelles sous-espèces d’oiseaux chanteurs sur quelques petites îles près de l’île indonésienne de Sulawesi.
C’est une découverte inhabituelle; En règle générale, seulement une demi-douzaine de nouvelles espèces d’oiseaux sont découvertes »chaque année dans le monde, atteignant l’agrégat connu de près de 10 000 espèces à travers le monde.
Le biologiste évolutionniste Frank Rheindt de l’Université nationale de Singapour a eu une idée de ces îles reculées et boisées avec des montagnes qui abritaient une richesse d’oiseaux non reconnue. Les îles – Taliabu, Peleng et le groupe Togian – sont situées au milieu de la Wallacée, une région géologiquement et biologiquement complexe de l’Asie du Sud-Est. Mais les eaux profondes séparent les îles de la grande masse terrestre la plus proche de Sulawesi, limitant les possibilités pour de nombreux animaux de se mélanger à travers la région. Cela inclut les oiseaux des forêts tropicales, qui s’aventurent rarement hors de la couverture ombragée de la forêt, sans parler de voler des kilomètres au-dessus de l’océan.
Dans la recherche de nouvelles espèces, il est très important de choisir des îles d’eau profonde », explique Rheindt. Ce sont ceux qui sont susceptibles d’avoir des espèces endémiques qui ne sont pas partagées avec d’autres masses terrestres. » Encore plus encourageant, les hauts plateaux intérieurs des îles n’ont pas reçu beaucoup d’attention des explorateurs ou naturalistes européens, qui se sont plutôt concentrés sur les côtes, dit-il.
E. OTWELL; F. RHEINDT ET AL / SCIENCE 2020
Alfred Russel Wallace
L’Indonésie occupe une place importante dans l’histoire de notre compréhension du monde naturel, car c’est au cours de voyages à travers l’archipel malais au XIXe siècle que l’explorateur britannique Alfred Russel Wallace a interprété ses observations – et développé ce qui deviendra plus tard la théorie de la évolution. Darwin a obtenu la majeure partie du crédit pour cette percée dans la pensée humaine, bien que Wallace et lui aient indépendamment développé la théorie. Selon The Guardian, Alfred Russel Wallace, l’homme oublié de l’évolution, obtient son moment:
Alfred Russel Wallace est loin d’être un nom familier, mais il a changé le monde. Récupérant d’un accès de paludisme sur l’île indonésienne isolée de Halmahera, le jeune biologiste britannique a eu une idée qui allait transformer la vision de l’humanité sur lui-même: il a élaboré la théorie de la sélection naturelle. Wallace a écrit son idée et l’a envoyée à Charles Darwin, qui envisageait une théorie similaire de l’évolution depuis plus d’une décennie. Les deux versions ont été lues aux membres de la Linnean Society en 1858.
…
J’étais en voyage en Malaisie il y a quelques années et j’ai découvert qu’il y avait un énorme groupe d’îles indonésiennes connues sous le nom de Wallacea, du nom de Wallace », a déclaré à l’observateur le comédien Bill Bailey, un fan engagé du biologiste. Il est toujours considéré comme une figure extrêmement importante mais il a été ignoré en Grande-Bretagne. Je me suis intéressé et j’ai été absorbé par l’homme, comme tant d’autres personnes l’ont été. Il y a une sorte de société secrète de fans de Wallace. Mentionnez son nom et vous créez un frisson d’intérêt parmi ces gens.
Moi aussi, je suis un grand fan de Wallace, et je peux recommander fortement son livre, The Malay Archipelago. En partie récit de voyage, en partie tome scientifique, le livre raconte les aventures de Wallace pendant huit ans d’exploration à travers ce qui est aujourd’hui l’Indonésie, la Malaisie et Singapour. Wallace a parcouru plus de 14 000 milles et collecté plus de 125 000 échantillons d’oiseaux, de plantes, d’animaux et d’insectes.
J’ai d’abord lu son livre lors d’un voyage en Indonésie, et je l’ai trouvé beaucoup plus lisible que tout ce que Darwin avait écrit. Cliquez sur le lien Project Gutenberg ci-dessous, inclus dans l’article du Guardian sur Wallace, et voyez par vous-même.
Wallace a formulé ce qui allait devenir la ligne de Wallace », une frontière biogéographique qui sépare des distributions distinctes de la flore et de la faune. Selon un article du magazine Discover, M. Wallace’s Line:
Comme Wallace l’a décrit, la ligne passe entre Bali et Lombok, puis continue vers le nord entre les plus grandes îles de Bornéo et des Célèbes. Wallace a reconnu que du côté ouest de sa ligne, Bornéo et Bali, bien que ce soient des îles, abritent des représentants de la plupart des principaux groupes d’espèces du continent asiatique. Beaucoup ou la plupart de ces mêmes groupes, cependant, sont absents sur Célèbes et Lombok, les îles situées juste à l’est de sa ligne.
Celebes est maintenant connue sous le nom de Sulawesi, il est donc normal que cette dernière découverte d’oiseaux chanteurs ait eu lieu là où elle l’a fait. Et comme le rapporte le New York Times, Trove of New Bird Species Found on Remote Indonesian Islands:
Andrew Berry, professeur de biologie évolutive à l’Université Harvard, a déclaré par e-mail que Wallace aurait adoré la nouvelle étude, car elle visait les mêmes types d’emplacements – éloignés et géologiquement inhabituels – que Wallace a privilégiés lors de son exploration de l’Asie du Sud-Est de 1854 à 1862.
Wallace a décrit près de 2% de toutes les espèces d’oiseaux connues pendant son séjour là-bas, a déclaré le Dr Berry, menant le genre de biologie descriptive de base qui sous-tend cette nouvelle recherche. L’identification de nouvelles espèces peut sembler peu sexy, l’équivalent scientifique de la philatélie », a déclaré le Dr Berry.
Wallace était extraordinairement prémonitoire à ce sujet », a-t-il dit, se plaignant dès 1863 que ses compatriotes victoriens étaient hypocrites dans leur insistance, en tant que créationnistes, que chaque espèce était l’œuvre de Dieu, mais tout en échouant à lever le petit doigt pour les conserver . »
Dans un essai, Wallace a écrit que:
Les âges futurs nous regarderont certainement en tant que peuple plongé dans la recherche de la richesse au point d’être aveugle aux considérations supérieures. Ils nous accuseront d’avoir permis coupablement la destruction de certains de ces documents de la Création que nous avions en notre pouvoir de conserver; et tout en professant de considérer chaque chose vivante comme l’ouvrage direct et la meilleure preuve d’un Créateur, pourtant, avec une étrange incohérence, en voyant beaucoup d’entre eux périr de manière irrécupérable de la surface de la terre, négligés et inconnus.
Permettez-moi de partager un peu plus sur Wallace, Darwin, et qui a obtenu le crédit pour la théorie de l’évolution, car c’est une histoire qui devrait être plus largement connue, mais qui ne l’est pas, ainsi que mentionner quelques détails sur d’autres admirateurs de Wallace. livre. De nouveau au Guardian:
En 1858, à Halmahera, Wallace a écrit son essai sur la sélection naturelle et l’a publié à Darwin. Darwin et ses amis, le botaniste Joseph Hooker et Charles Lyell, ont été horrifiés. Darwin travaillait sur une théorie similaire depuis plusieurs années et faisait maintenant face à la perspective d’être privé de gloire. Lyell et Hooker ont arrangé une lecture pour le papier de Wallace et pour une lecture écrite à la hâte par Darwin lors de la même réunion de la Linnean Society.
C’était un tour plutôt minable », a expliqué Bailey. Wallace avait envoyé son article à Darwin pour l’aider à le publier. Malheureusement pour lui, il l’a envoyé à la seule personne au monde qui avait intérêt à ne pas voir les imprimés. Lyell et Hooker sont intervenus et une lecture a été organisée à la place.
L’article de Darwin a été lu en premier et il est celui dont nous nous souvenons maintenant comme l’homme qui a eu l’idée de la sélection naturelle. Wallace aurait dû avoir la priorité, mais c’est Darwin, l’homme avec les relations, qui a obtenu la gloire. »
En fait, Wallace a assez bien fait quand il est revenu en Grande-Bretagne et il a produit un livre extrêmement populaire, The Malay Archipelago, qui fournit un récit vivant et très lisible de ses voyages dans les Indes orientales. À un moment donné, il admet avoir dormi confortablement une nuit avec une demi-douzaine de crânes humains séchés à la fumée suspendus au-dessus de ma tête ». Joseph Conrad a gardé une copie du livre sur sa table de chevet et l’a dessiné pour ses propres œuvres, y compris Lord Jim. Plus récemment, David Attenborough a admis avoir lu le livre en tant qu’écolier et le crédite d’avoir stimulé son intérêt pour le monde naturel.