En mai, lorsque le président Donald Trump a appelé les États-Unis à cesser de financer l’Organisation mondiale de la santé, il a présenté une liste des récents échecs de l’OMS: l’incapacité initiale de l’organisation à signaler la propagation du nouveau coronavirus; son échec initial de suivi lorsque Taiwan – un pays exclu de l’OMS en raison des objections chinoises – s’est enquis des preuves qui semblaient indiquer que le virus pouvait être transmis d’un humain à un autre; son échec initial à faire pression sur la Chine pour qu’elle accepte une enquête internationale sur la source du virus. Au début de la pandémie, l’OMS, qui fonctionne en tant qu’institution spécialisée des Nations Unies, semblait être un battu derrière. Il semblait également trop dépendre d’informations biaisées fournies par le gouvernement chinois.
Trump n’a pas fait cette liste parce qu’il espère réparer ou améliorer le plus important gardien de la santé publique au monde. Ceci, ainsi que l’annonce par son administration en septembre de son intention de commencer retirer de l’argent et du personnel de l’OMS n’était que politique électorale. Étant donné l’incapacité de sa propre administration à réagir de manière adéquate aux avertissements de l’OMS lorsqu’ils sont finalement arrivés, Trump avait besoin d’un bouc émissaire. Quoi de mieux qu’une organisation inconnue dont l’acronyme ressemble à un pronom?
Mais bien qu’une grande partie de ce que fait l’OMS n’intéresse pas Trump, ses réalisations sont réelles. Outre son rôle dans les pandémies, l’organisation facilite les échanges scientifiques, compile et diffuse les résultats de la recherche internationale. Il fournit des médicaments, des vaccins et des conseils en matière de santé aux pays en développement, et est particulièrement important dans les pays qui n’ont pas leur propre industrie pharmaceutique. Elle a connu de nombreux succès authentiques – l’élimination de la variole est probablement la plus célèbre – et exerce une influence et un prestige énormes. La suppression du financement américain nuirait à sa capacité à aider les pays à faire face au nouveau coronavirus et à lutter contre de nombreuses autres maladies.
Le retrait américain de l’OMS aura un autre impact: l’influence de la Chine grandira. Et l’Amérique perdra encore une autre bataille dans une guerre idéologique que la plupart d’entre nous ne savent même pas que nous combattons. Pendant plus d’une décennie, alors que nous avons été distraits par d’autres choses, le gouvernement chinois a fait de la réécriture progressive des règles internationales – toutes sortes de règles, dans de nombreux domaines, y compris le commerce et la politique – l’un des piliers centraux de son politique. Lors d’un congrès du Parti communiste en 2017, le président chinois Xi Jinping a ouvertement déclaré qu’il s’agissait d’une «nouvelle ère» de «diplomatie des grandes puissances aux caractéristiques chinoises». Et dans cette nouvelle ère – une époque de «grand rajeunissement de la nation chinoise» – la Chine cherche à «prendre une part active à la direction de la réforme du système de gouvernance mondiale». En clair, il s’agit d’une tentative de réécrire le langage de fonctionnement du système international afin qu’il profite aux autocraties plutôt qu’aux démocraties.
Dans ce effort, Xi a bénéficié de l’aide d’autres autoritaires, notamment en Russie et en Iran, mais aussi dans certains États d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie centrale. Depuis 2017, il bénéficie également de l’aide de l’administration Trump. «Aider la Chine» ne décrit pas, bien entendu, ce que les dirigeants de l’administration pensent faire. L’ancien ambassadeur auprès de l’ONU Nikki Haley, le secrétaire d’État Mike Pompeo et d’autres ont vivement critiqué le comportement chinois à l’ONU et ailleurs.